显微镜和其他仪器一样，是在科学和生产发展的一定水平上诞生并得到发展的，同时它的诞生和发展又推动了科学和生产的进一步发展。早在十三世纪以前玻璃就已经发明了，并且以后逐渐被磨成各种透镜来补偿人眼睛的缺陷，同时也发现了它能把物像放大的特性，这已是放大镜的前身。到了十六世纪眼镜业在欧洲已经很发达，放大镜已被广泛使用，磨镜技术也大大提高，这就为显微镜的出现奠定了基础。第一台复式显微镜的诞生是在十六世纪的后半叶，在十七世纪的后半叶显微镜的制作得到较快的发展，并且把它应用于生物学和医学的研究。十八世纪，显微镜在镜台的制造上有了进一步的发展，出现了三级台面和十分精细的调节系统，但是在光学系统上没有多大的改进。十九世纪后半叶，透镜的制造达到了更高的水平。进入二十世纪以后显微镜的光学部件和机械部件得到了进一步的改进，并且随着科学技术的飞速发展和显微镜使用范围的日益广泛，设计并制造出了适用于各种用途的形形色色的显微镜。